来源：凤凰网科技

据Gizmodo北京时间4月9日报道，在众多星星中矗立着3根看起来像烟囱一样的柱子，它们由气体和尘埃组成。光线从它们的顶端传到底端，都需要数年时间。时至今日，这张由哈勃太空望远镜拍摄的引人注目的照片，仍然是有史以来最令人震撼的天文照片之一。它们便是“创生之柱”，是天鹰星云的一部分。但是，如果我们想通过自己的望远镜观察作为天鹰星云一部分的“创生之柱”，就会看到不同的景象。通常情况下，我们看到的外太空照片都经过着色和处理，以显示细节，并突出显示与科学研究最相关的部分。“创生之柱”的普及可能永远改变了天文学家向公众展示太空照片的方式。亚利桑那州立大学天文学家、“创生之柱”照片创作者之一保罗·斯科文（Paul Scowen）向Gizmodo表示，“由于公众希望看到这类照片，很多人开始在新闻稿中使用这些照片。它影响了哈勃望远镜的数据被呈现、被公众了解的方式。”

天鹰星云（也称为M16）由数千颗恒星和生成它们的尘埃云组成。“创生之柱”包含有黑色气团，可能有一天会坍塌，并开始自己发出辐射物——新的恒星。天鹰星云大小为75 X 55光年，“创生之柱”仅占其很小一部分，最高的一根“创生之柱”高度约为4光年。

早在1995年，一个天文学家团队就使用哈勃太空望远镜对天鹰星云拍照，，以生成“创生之柱”照片。哈勃望远镜在地球轨道上运行，使用一个大型曲面镜（主镜）收集光线，然后将光线反射到较小的副镜，通过主镜中心的一个孔将光线射向主镜焦面，生成高质量图像。它载有数种仪器，能够以不同方式分析所有这些光线。为“创生之柱”拍照的设备WFPC2实际上由四台相机组成，天文学家必须把它们拍摄的照片组合在一起。斯科文说，每台相机拍摄完整画面的四分之一，但行星相机（PC）拍摄的经过放大的照片需要缩小。这就是照片右上角部分小得多的原因。他表示，对所有数据校准可能是整个任务中最具挑战性的部分。

这幅照片放大的倍数没有一般人想像的那么大——如果它们足够明亮，可以用肉眼看到的话，“创生之柱”的大小应该大于夜空中满月的十分之一。哈勃望远镜最棒的地方，就在于它可以收集到遥远、发光微弱天体的光粒子数量。它可以利用信息一点一点地生成图像，就像我们可以用很多小点生成漫画一样。但不同于漫画的是，我们无法同时观察哈勃望远镜中每种颜色或波长的光。研究人员使用滤光片遮挡了大部分光线，一次只观察自己感兴趣的波长的光。在为“创生之柱”拍照时，他们观察的是由处于激发态的氧、氢和硫原子发出的光。

通常情况下，这种方法会生成黑白照片，而且只显示氧原子发出的波长为502纳米、氢原子发出的波长为657纳米、硫原子发出的波长为673纳米的光线。这些光线显示为绿色和两种难以区分的红色——可能不是最适于向公众展示照片的三种颜色。研究人员融合了三张照片，使氧原子释放的光线呈现蓝色，使氢原子释放的光线呈现绿色，使硫原子释放的光线呈现红色。有人可能会觉得自己上当受骗了，自己用望远镜根本看不到这样的景象。康涅狄格大学天文学家凯特·惠特克（Kate Whitaker）告诉Gizmodo，虽然在夜晚利用大型望远镜可以观察到“创生之柱，你不会看到通过哈勃望远镜拍摄照片中的细节”。斯科文说，研究人员从未声称这是“创生之柱”的真实面貌，它只是把哈勃望远镜收集的数据，以更科学有效的方式呈现给公众。

科学家们一直在继续观察天鹰星云，并利用经过升级的哈勃太空望远镜重新给它拍照，他们甚至以三维方式对它进行观察。当通过可见光观察时，尘埃几乎是不透明的，但只通过红外光观察，科学家们就可以深入了解“创生之柱”内部情况。观察揭示了由由天鹰星云形成的大量恒星。其他科学家借助美国航空航天局的钱德拉X射线天文台，为“创生之柱”拍了一张X片，X片显示出了最大一根“创生之柱”顶端形成的新恒星发出的光线。有人担心，新的观测结果意味着“创生之柱”已不复存在。红外光照片显示，一次超新星爆发正在逼近它们。也许人类一千年前就在天空中看到过这颗超新星，但是如果“创生之柱”已经被摧毁，那么表明它们被摧毁的光线可能还没有到达地球。不过，最近收集的数据，似乎驳斥了超新星已经摧毁“创生之柱”的观点。无论如何，这张照片都将在天文学历史上留下难以磨灭的一笔。斯科文说，“它将仍然是哈勃太空望远镜拍摄的最受欢迎的照片之一。”(编译/霜叶)